Maximilien est le frère cadet de François-Joseph. En 1864, pressé par son ambitieuse épouse Charlotte de Belgique, il accepte la couronne impériale du Mexique alors même que ce pays se trouve dans une situation politique très difficile. Maximilien renonce à ses droits en Autriche puis le couple se met en route pour le Mexique, alors divisé par une guerre civile entre conservateurs et révolutionnaires. Malgré tous ses efforts pour prendre le contrôle sur les émeutes et mettre des réformes en place, Maximilien ne parvient pas à restaurer l’ordre dans le pays. L’empereur du Mexique est finalement fait prisonnier puis fusillé par les révolutionnaires, sous la direction de Benito Juárez. 

Partie d’urgence en Europe pour mobiliser un soutien militaire, Charlotte ne supportera pas la perte de Maximilien et de la couronne.

Elle tombera dans un état de confusion mentale et passera le reste de sa vie, jusqu’à sa mort en 1927, dans un château de Belgique, souffrant de paranoïa. Un buste représente le vice-amiral Wilhelm von Tegetthoff qui a ramené le corps de Maximilien à Vienne pour qu’il puisse être enterré dans la Crypte impériale.

Ami de Maximilien, l’amiral Tegetthoff est devenu célèbre avec la bataille navale de Lissa en 1866, au cours de laquelle il a su triompher de la flotte italienne pourtant largement supérieure en nombre.